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作者：记者 唐琳综合报道 来源： 发布时间：2018-1-2 12:51:0
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2017年10月19日，夏威夷毛伊岛哈雷阿卡拉天文台。
当天文学家通过泛星计划（Pan-STARRS1）望远镜定位到那个正以每秒26公里左右的速度从天琴座方向冲进太阳系的神秘物体时，他们立刻意识到这个东西相当特别。
神秘来客
“这真的是一个罕见的物体。”美国威斯康星大学麦迪逊分校天文学家Ralf Kotulla在一份声明中这样形容这位神秘的来客。
鉴于这个神秘物体来自于星际空间，且飞行角度异常刁钻，速度又远超太阳系内的小天体，因此在发现之初，天文学家一度认为它可能是一颗古老的彗星。但很快，观测数据就将这一猜测推翻了。
在科学家发现这一不明物体之后不久，全世界的望远镜都投入到更加仔细地研究这个天体的行动中。尽管这个神秘物体正在迅速地变暗淡，但地面望远镜还是获得了一些关键提示。
通过与来自美国加州大学洛杉矶分校以及美国国家光学天文台（NOAO）的同事的通力合作，Kotulla的团队利用亚利桑那州基特峰3.5米WIYN望远镜，首次成功捕获了神秘物体的身影。正是这些照片为人们证实了这一物体并没有彗发——即彗核在靠近太阳时所产生的由气体和灰尘组成的蒸发物——因而确认它并非是一颗彗星，而是一颗来自于其他星系的形状不规则的小行星。
“几十年来，理论上我们一直认为类似的星际物体是存在的。但现在，我们第一次有了直接的证据证明其确实存在。”总部位于美国华盛顿特区的美国国家航空航天局（NASA）科学任务理事会副主管Thomas Zurbuchen在一份声明中表示，“这一历史性发现，为我们研究太阳系之外星系的形成打开了一扇新的窗户。”
目前，这颗神秘的小行星已被国际天文学会正式命名为“1I/2017 U1”。其中，“1I”中的字母“I”是专为它新设的星体编号，意为星际天体（Interstellar object）；而“1”则代表它是此类天体中的第一个。
当然，在科学传播的过程中，昵称往往更容易为大众所记住。所以除科学名称之外，作为此天体的发现者，泛星计划望远镜的科学家们还赋予了它一个更加富有诗意的名字——'Oumuamua，在夏威夷语中意为“第一位来自远方的使者”。
与此同时，'Oumuamua的发现也引起了中国媒体和大众的关注。11月24日，全国科学技术名词审定委员会天文学名词审定委员会正式宣布，将'Oumuamua的中文名称定为“奥陌陌”：一方面通过音译保留原有的命名特色；另一方面，“奥”有神秘莫测之意，“陌”意味着远方的信使，符合'Oumuamua的“身份”。
根据NASA官员的介绍，'Oumuamua在9月9日环绕太阳，10月14日在与地球最近之处和我们“擦肩而过”。如今，它离我们大约有 2 亿公里远，并以（相对于太阳）每小时 13.79 万公里的速度飞离地球。
从研究者们争先恐后地前来“围观”'Oumuamua，就足以显示出它的特殊性。事实上，这颗星际行星的确与人们此前看到的任何行星都不相同。
11月20日，在一篇发表于国际顶尖学术期刊《自然》的文章中，天文学家们利用位于智利的欧洲南方天文台（ESO）甚大望远镜（VLT），对'Oumuamua的各种奇怪特征进行了更为详细的描述，进而为我们揭开了它的神秘面纱。
浮出水面
首先引起研究人员注意的是它的亮度，这也是证实'Oumuamua非常古怪的第一个线索。
通过甚大望远镜的低色散减焦摄谱仪（FORS），天文学家们对'Oumuamua 的亮度和颜色进行了十分精准的光谱测量。当他们把甚大望远镜的观察数据与其他望远镜的数据合并之后发现，每隔7.3个小时，'Oumuamua会先变亮，然后又急剧变暗——亮度减弱为之前的1/10。
“其亮度的巨大变化意味着这一物体十分细长，其长度约是宽度的10倍，并且有着复杂的形状。”夏威夷大学天文学研究所天文学家Karen Meech在欧洲南方天文台发布的一份声明中指出。
与此同时，研究人员还发现'Oumuamua的表面呈深红色，这与太阳系外天体的颜色十分相似，并且周围没有丝毫尘埃痕迹。而对于其呈现深红色的原因，研究人员则认为这很可能是在数百万年的星际飞行中，其表面被高能宇宙射线照射所致。
除亮度与颜色之外，研究人员还补充揭示'Oumuamua至少有400米长，主要由岩石组成，也可能含有金属，其密度很大，而形状则类似于一根雪茄。据NASA介绍，'Oumuamua预计于2018年5月穿过木星轨道，2019年1月穿出土星轨道，朝着飞马座方向前进。
即便这位远道而来的客人已经逐渐远离太阳系，但天文学家们仍将通过NASA和欧洲航天局（ESA）共同管理的哈勃空间望远镜，以及NASA的斯皮策空间望远镜继续“追踪”'Oumuamua，试图弄清这个神秘天体的更多信息。
“我们将继续观察这个独一无二的物体，希望能更为准确地找出它来自何方以及又将去向何处。”欧洲南方天文台观察团队成员Olivier Hainaut在声明中表示。“在我们发现了这一首个星际岩石之后，我们已经做好了迎接更多岩石到来的准备！”
另外，天文学家们还推测，这种会在太阳系内部穿梭的星际来客大约每年都会出现一位。而在泛星计划望远镜这类高能望远镜出现之后，人类也开始有能力发现这些极为暗淡的物体。■
《科学新闻》 (科学新闻2017年12月刊 聚焦)
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